SMIL tager et opgør med det klassiske konference-format: “Økosystemet skal mødes på en ægte og meningsfuld måde”

Aarhus har længst vist sit værd som spirende startup-by med stærke fællesskaber og et økosystem i vækst. Nu sætter en ny konference endnu en streg under byens særlige tilgang. Den 22. maj slår SMIL dørene op for første gang – og ambitionen er klar: Det skal være startup-verdenens mest nærværende og (med)menneskelige oplevelse.

Bag konferencen står organisationen Startup Aarhus. De har lyttet til founders, investorer og økosystemets aktører, som har efterspurgt noget andet end de store, pulserende tech-konferencer. SMIL blev svaret. TechSavvy tog en snak med arrangørerne Ellen Kobberø og Line Bech, der lover en dag med fokus på autentiske møder, intime rum og tilvalg frem for overflod.

“SMIL skal være den lykkeligste startup-oplevelse i verden. Ikke fordi alt er perfekt, men fordi vi skaber rammerne for, at mennesker mødes på en ægte og meningsfuld måde,” forklarer Ellen Kobberø.

Et opgør med det klassiske format

SMIL udspringer af en erkendelse, som mange i startup-miljøet kan nikke genkendende til. På de traditionelle tech-konferencer drukner man let i menneskemængden. Keynotes og paneldebatter leverer sjældent den skræddersyede viden, som en founder har brug for lige netop nu.

“Vi har selv været til store tech-konferencer og hørt fra mange founders, at de kan være for overvældende. Man ender ofte med at bare at der med tusindvis af mennesker, og det bliver svært at skabe ægte forbindelser. Man får ofte mere ud af mindre side-events end selve hoved-eventet,” siger Ellen Kobberø, der er projektmanager i Startup Aarhus.

For arrangørerne bag SMIL var det åbenlyst, at formatet skulle gentænkes. Derfor er keynotes, paneldebatter og én-vejs-kommunikation fjernet fra programmet. I stedet skal deltagerne møde hinanden i øjenhøjde, være aktive og indgå i samtaler, der tager afsæt i deres egne udfordringer og ambitioner. Så nu tager side-events ganske enkelt hovedrollen.

“Vi kunne se, at den klassiske tech-konference med keynote efter keynote og kæmpe crowd bare ikke skabte den værdi, vi ønskede. Derfor ville vi gøre op med idéen om, at alle skal høre det samme på samme tid. Vi vil skabe møder, hvor man kan tage noget med hjem,” siger Head of Brand and Experience Line Bech.

Målet med SMIL er derfor at skabe en ramme, hvor folk ikke bare er til stede, men reelt engagerer sig. Den nye konference er derfor bygget op om mindre happenings og sessioner, hvor fokus er på dialog, sparring og erfaringsudveksling. 

Kurateret oplevelse med deltagere som medskabere

På SMIL er det ikke tilfældigt, hvem man møder eller hvad man deltager i. Hver deltager vælger sin egen vej gennem dagen og forpligter sig samtidig til de rum, de træder ind i. Der er ingen baggrundsstøj – kun bevidste valg og tilstedeværende mennesker.

“Vi har fjernet keynote-formatet helt. I stedet skal deltagerne være med, interagere og spille en rolle. Det kan være walk-and-talks, tegne-workshops eller små diskussionsrum. På den måde bliver du aktiveret og tager viden med dig på en helt anden måde,” siger Ellen Kobberø.

Sessionerne spænder altså fra walk-and-talks til workshops med konkrete startup-hacks. Alt er designet med interaktion for øje. Deltagerne spiller en aktiv rolle i at forme indholdet og bliver en del af samtalen, frem for blot at være passive lyttere.

“Du vælger selv, hvad du vil deltage i. Det er med fuldt overlæg, at vi har skabt en ramme, hvor du ikke kan nå alt. Når du vælger én specifik session, har andre taget det samme valg. Det gør mødet mere ægte og samtalen mere målrettet,” siger Line Bech.

Også venues og rammerne på Institute of (X) i Aarhus er tænkt som en del af oplevelsen. Med festival-vibes, mulighed for spontane møder og tid til at trække vejret, lægger SMIL op til, at netværk ikke skal føles som arbejde. Det skal føles som en naturlig forlængelse af dagen, forklarer de to arrangører.

Lokalt forankret med internationalt perspektiv

Selvom SMIL har hjemme i Aarhus og har rødder i byens startup-community, stopper ambitionerne ikke ved kommunegrænsen. Konferencen skal også tiltrække internationale startups, investorer og samarbejdspartnere. Men det bliver uden at gå på kompromis med sin særlige tone og nærhed.

SMIL er tænkt som et supplement til de store tech-konferencer som TechBBQ, ikke som en konkurrent. Hvor de store scener samler tusindvis af deltagere, skal SMIL være stedet, hvor man i et mere kurateret og intimt rum møder de rigtige mennesker, på det rigtige tidspunkt.

“Vi ser ikke os selv som konkurrent til TechBBQ. SMIL skal være noget andet. Vi er forankret i Aarhus, og det giver en anden vibe. Vi vil skabe et format, hvor det lokale community skinner igennem, men som stadig tiltrækker folk udefra,” fortæller Ellen Kobberø.

Den lokale forankring er nemlig helt central. Konferencen skal vise, hvad Aarhus kan: Et stærkt community, en uhøjtidelig tilgang og en kultur, hvor man hjælper hinanden frem. Forhåbningen er, at SMIL bliver et pejlemærke for, hvordan man kan bygge bro mellem lokale styrker og globale ambitioner. Derfor er arrangørerne også spændte på, hvordan økosystemet tager imod første udgave af SMIL den 22. maj. 

“Det vigtigste for os er at starte rigtigt. Det handler ikke om, hvor mange deltagere eller investorer der kommer. Vi vil have, at folk går hjem og tænker: ‘Wow, jeg fik virkelig fem stærke connections i dag’. Det er det, der betyder noget,” afslutter Line Bech.

Denne artikel indgår i en række af artikler fra Grow Aarhus sektionen, som er skabt i partnerskabet mellem TechSavvy - Danmarks største startup-medie og Tech City Aarhus, som Aarhus Kommune indgår i. Formålet med samarbejdet er at skabe endnu mere synlighed om det aarhusianske tech-miljø og innovationsøkosystem.